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朝鮮戰爭的爆發時間是1950年6月25日，而中國第一批志愿軍抗美援朝的時間是同年10月19日，中間相隔近4個月。在這四個月的時間里，朝鮮領導人金日成已經向中國發出了出兵請求。這段時間里，毛澤東一直處在緊張狀態，早在9月17日，即正式出兵前一個月，美國登陸仁川的第三天，毛澤東預感到形勢會發生大逆轉，他已致信東北局的領導人高崗，要東北方面做好出兵準備。顯然，毛澤東已經敏銳地覺察到：中國不出兵不行了。

然而，出兵并非易事。此時的中國，要出兵抗美援朝，還面臨著五大難題。這五大難題不解決，出兵也未必能達到預期效果，甚至可能讓朝鮮形勢進一步惡化。

第一大難題：多數人不同意出兵。 毛澤東決定召開大會，聽取大家的意見。面對這一重大抉擇，他讓大家先講出出兵的不利情況。多數人反對出兵，理由包括中國經濟困難、內部矛盾重重、工業落后、武器裝備懸殊以及擔心戰爭陷入持久戰等。林彪更是從軍事角度強調美國是最強工業國，軍隊裝備高度現代化，中國與之差距極大。但毛澤東堅決表示，哪怕困難重重，他也要出兵。

第二大難題：誰來擔任率軍入朝的統帥？ 毛澤東原本傾向于林彪，但林彪以“身體不好”為由拒絕。最終，毛澤東改派彭德懷掛帥出征。

第三大難題：蘇聯的態度。 斯大林一開始并不贊同中國出兵，他擔心這會引發新的世界大戰，把蘇聯拖入戰爭漩渦。但毛澤東堅定表示，中國出兵朝鮮的決定，不會因為蘇聯而改變。

第四大難題：隊伍該叫什么名字？ 毛澤東征求了民主人士的意見，最初打算叫“支援軍”，但黃炎培建議改為“志愿軍”，這樣既師出有名，又不讓美軍找到擴大戰爭的借口。

第五大難題：何時出兵，何時打第一場仗？ 毛澤東根據大量情報資料，果斷決定改變原有計劃，電告彭德懷盡快完成戰役部署，爭取初戰勝利。彭德懷采用運動戰的方式，在云山取得了令人震驚的戰果，重新定義了美軍對中國軍人的認知。

可以說，抗美援朝戰爭中，毛澤東雖未身處前線，但他卻是這場特殊戰爭實際上的最高統帥。